Mai 1990 ! C’était voici tout juste 30 ans ! Les émotions et les souvenirs sont bien-sûr un peu flous, mais au détour d'une image ils remontent subitement à la surface...
C’était le temps jadis des diapositives Kodachrome ! Je mettais pour la première fois le pied dans le mythique Masai-Mara avec l’excitation d’un enfant à qui on promettrait de partir le demain en fusée pour la lune.
Au volant d’une petite Suzuki 4x4 inadaptée à la saison des pluies, le jeune photographe amateur que j’étais passait davantage de temps à éviter les bourbiers ou s’y extirper que d’observer ou photographier la savane. Je passerais d’ailleurs une nuit entière, embourbé et confiné dans le mini-véhicule au milieu de la réserve, sans nourriture et sans eau mais bien à l’abri des hyènes qui rodaient alentours…
Je regardais, admiratif, œuvrer avec leurs longs téléobjectifs blancs les photographes pros de l’époque, Jonathan Scott ou Anup Shah, toujours en activité et que je côtoie confraternellement aujourd'hui.
Mal préparé, je roulais sans carte ni boussole, au gré du hasard des pistes, et c’était déjà une merveilleuse surprise si d’aventure je croisais celle d’un lion.
En désespoir de cause, j’achetais alors les services d’un jeune grand et longiligne guide massai qui drivait déjà les plus fameux photographes animaliers professionnels qui séjournaient au Mara River Camp !
Il ne fallut pas longtemps à Tim pour me dénicher, dès la première heure de notre collaboration, du côté de Double Gorges, le tout premier léopard de ma carrière !
Et quel léopard ! C'était une magnifique femelle à la prestance rare. Elle se nommait Half-Tail. Elle devait son nom à sa queue amputée, tranchée par une morsure de babouin. Elle était une star des documentaires animaliers de la BBC.
Half-Tail sera bientôt mère de Zawadi, elle-même mère de Kalista, la génitrice de l'actuelle Romi ! Cette vieille photographie qui ouvre le bal, aux couleurs passées et mal scannée représente donc l'arrière-grand-mère de Romi !
Privilège du photographe résident à Masai-Mara, j’ai vu grandir et vivre Romi comme aucune autre panthère ! A dix ans passés, elle vit toujours aujourd’hui à proximité du camp et s’y invite même au gré de son humeur. Elle a engendré une nombreuse descendance, Dominik et Ariana pour n’en citer que deux.
Le temps s’est écoulé et Tim, 30 ans plus tard, est toujours autant mon guide que mon ami ! Lorsque nous nous élançons vers les Paradises Plains au petit jour, j’ai le sentiment parfois d’être toujours ce jeune photographe un peu naïf qui imaginait conquérir à lui seul le légendaire Masai-Mara.
A la réflexion, ce fut le Masai-Mara qui me prit sous son aile…
